Paralelamente ao Realismo/Parnasianismo, desenvolveu-se no Brasil um outro estilo literário, o Simbolismo.
A princípio chamado de Decadentismo, o Simbolismo procurava evidenciar a profunda insatisfação popular ocasionada pela agitação política e social do final do Século XIX. O Simbolismo denunciava a decadência dos valores desse período.
Os escritos simbolistas eram absolutamente contrários às idéias positivas e cientificistas dos realistas, O Simbolismo é anti-realista. Os simbolistas desejavam criar uma arte distanciada, que apenas sugerisse, e expressasse as idéias através do caráter simbólico das palavras.
Desse modo, o Simbolismo tem como principais características o espiritualismo, o misticismo, o subjetivismo, a expressão imprecisa e vaga da realidade, a associação de idéias (proximidade das idéias por pura sugestão). Nesse sentido, as obras simbolistas tendem a enfatizar o sonho e a fantasia, a sugestão, o mistério, a ilogicidade.
A poesia simbolista aproxima-se muito da música.
Os escritores mais representativos do Simbolismo brasileiro são: Cruz e Souza e Alphonsus de Guimaraens.

Influenciada pelo grande desenvolvimento científico do início do século XVIII, a visão de mundo do homem passa a ser mais racional. O Iluminismo determina que a razão e a ciência são a chaves para a compreensão do mundo.
Desse modo, o estilo torna-se superado como expressão do pensamento, pois não espelha mais a realidade do homem.
O Arcadismo surge numa cena como uma reação contra o exagero barroco, visando um estilo mais simples e objetivo de literatura.
No Brasil, o deslocamento do centro econômico par a região de Minas Gerais, em função da atividade mineradora, permite o aparecimento de um grupo de intelectuais que começa a produzir uma literatura que se pode considerar como brasileira, dirigida a um público brasileiro.
Influenciada pelo Iluminismo, a literatura árcade (também chamada neoclássica, pois procura imitar os escritores clássicos) imitava a literatura renascentista, racional e objetiva, valorizando o homem, a razão, a compreensão do universo, a logicidade de pensamento e a natureza.
Esta, tomada como modelo ideal, deveria ser imitada, pois era considerada como a própria perfeição.
Por isso, os traços característicos que a literatura árcade apresenta são o bucolismo (vida pastoril), a exaltação da natureza, o equilíbrio, a universalidade (temas comuns a todos os homens), o predomínio da lógica, a presença de entidades mitológicas.
Destacam-se, nesse período, Tomás Antônio Gonzaga, Cláudio Manuel da Costa, Silva Alvarenga, Alvarenga Peixoto, Basílio da Gama, Frei José de Santa Rita Durão.